Afgelopen zaterdag was er een historische footballwedstrijd. De Ohio State Buckeyes tegen de Penn State Nittany Lions (bij Penn State, in ons eigen Beaver Stadium). Dat klinkt voor de buitenstaander als een doodgewone college footballwedstrijd, maar dat was het niet! Nu is een footballwedstrijd in State College altijd al een heisa, met al z’n tailgates en z’n feest… maar deze wedstrijd was speciaal!

Waarom was dit vooraf een belangrijke wedstrijd?

1. Ohio State University heeft een heel goed team, dat al 20 uitwedstrijden op rij en 78 wedstrijden in totaal ongeslagen was voordat ze bij Penn State kwamen. Ohio State is een van de 25 teams (van de paar honderd) die een ‘ranking’ krijgt van de experts. Ze waren de afgelopen weken het op een na beste college football team van Amerika.
   Penn State is al jaren niet meer die lijst van 25 beste teams van Amerika binnen gekomen. Dit heeft voor een groot deel te maken gehad met het schandaal rondom Jerry Sandusky in 2011 waardoor Penn State jarenlang boetes en beperkingen kreeg opgelegd, waardoor ze onder andere minder footballspelers studiebeurzen konden geven (en dan krijg je minder goede spelers). Dit jaar zijn die beperkingen er eindelijk afgegaan, maar dan nog heb je te maken met een na-ijl effect: studenten/footballspelers blijven immers vier jaar op Penn State.

2. Penn State en Ohio State spelen onderling in dezelfde sub-competitie ‘Big Ten’ (dat heet ‘conference’). Dat zijn (in feite veertien) universiteiten die allemaal grofweg in het noordoosten van Amerika zitten. Naast Penn State en Ohio State zijn dat bijvoorbeeld Rutgers, Maryland, Nebraska, Indiana en Michigan State. Op basis van de onderlinge resultaten tussen conferentie teams wordt de kampioen van de conferentie bepaalt, en die gaat weer door naar bowl games (de nationale kampioenschappen). Niet dat Penn State goed genoeg is om zich druk te maken om kampioenschappen, maar onderlinge conferentie wedstrijden zijn altijd net even wat belangrijker dan andere wedstrijden.

3. Dit was een night game. Met andere woorden, de wedstrijd begon om 8 uur. Dat is typisch een belangrijke wedstrijd, waarbij alle kaarten uitverkocht zijn. Dat was dit keer ook het geval. Ondanks het rotweer, met regen en harde wind, waardoor de gevoelstemperatuur onder nul lag, waren de kaartjes maar liefst 250 dollar per stuk daar waar ze normaal gesproken rond de 100 dollar zijn… De wedstrijd was ook op de nationale televisie. Waarom? Omdat Ohio State speelde.

4. Om maar eens aan te geven dat dit echt een belangrijke wedstrijd was, had Penn State er een White Out van gemaakt. Dat betekent dat iedereen in het wit moest komen naar Beaver Stadium. Het idee is dat zo’n enorme witte, brullende massa achter het team gaat staan en daarmee de tegenstander intimideert. En ja, met ruim 107.000 (!) toeschouwers, allemaal in het wit, dan lukt zoiets wel.

Bijzaak: ik heb zelf een zwak voor Ohio State. Zij hebben namelijk de allerbeste marching band in Amerika!

De White Out – zoals gezien op TV

De White Out gezien vanuit het stadion – foto van Abbas (collega)

De wedstrijd zelf

Wij hebben de wedstrijd op TV gezien. We hadden nog wel de gelegenheid om de dag ervoor nog tickets te kopen, maar gegeven het voorspelde rotweer en het formaat tegenstander (en dus de verlieswedstrijd die zou volgen) hadden we dat niet gedaan (gelukkig maar, want ik voelde me lang niet goed die dag). Ik lag op een gegeven moment zelfs in bed, na de tweede helft al.

Voor Penn State was dit dus een belangrijke wedstrijd. Maar de verwachtingen waren dat Penn State met maar liefst 17 punten zouden verliezen. Nee, Penn State zou geen kans maken, daar was vriend en vijand het over eens. En eerlijk gezegd leek het er daar ook op. Op een gegeven moment stond ons team inderdaad met 14 punten achter, en dat is lastig om weer goed te maken. Voor mij tijd om naar bed te gaan.

Werd dat even anders.

In het vierde kwartier kwam Penn State op magische wijze terug. En zelfs zo dat Michiel mij rond half twaalf wakker maakte en uit bed haalde (en normaal gesproken is dat echt een no go…). Lang verhaal kort – uiteindelijk won Penn State met 24 tegen 21, tegen alle verwachtingen in. Het hele stadion werd gek. Ik heb het nog nooit zien gebeuren, maar duizenden toeschouwers stroomden het veld op: het hele veld was wit! Iedereen was door het dolle heen, inclusief spelers, coaches, publiek en zelfs de journalisten op TV waren onder de indruk. Op Beaver Avenue in het centrum verzamelden zich in no-time tienduizend feestvierende studenten.

Nog nooit hebben ze zo’n ontzettend mooie, en zo’n belangrijke overwinning gehaald hier. Wat een feest! Filmpje hieronder (opgenomen van TV):

En hoe is het met de tegenstander? En de andere teams?

Tuurlijk waren er Ohio State fans (in het rood). Uiteraard. Waren die kwaad op Penn State? Nee, niet echt… Heel typisch in het Amerikaanse football zijn de reacties van de fans positief (uitzonderingen daargelaten). En gegeven de primetime wedstrijd hebben Heel Veel Mensen Penn State zien winnen. Een greep van reacties van sociale media:

Van Ohio State fans (het team heet ‘the Buckeyes’):

• From a Buckeye fan I want to give Penn State.. its fans and the organization all the props due to you.. y’all played till the end in a nasty hard fought contest.. you made Joe Pa proud. Even though it was at our expense my hat goes off to y’all. Great win and congrats. You deserve it!!! #gobucks
• From a diehard Buckeye fan , great win and great game, you all never stopped bringing it and you sure earned the win. Congrats!!

En van fans van andere teams:

• I’m a [Wisconsin] Badgers fan and you guys beat a heck of a great team in Ohio State… I have so much respect for both programs… the Big 10 is amazing this season. Congratulations on your win and I like how you all played Closer by Halsey and The Chainsmokers at the end!
• Great win and thanks Penn State! -From a very happy Michigan fan
• Congratulations to Coach Franklin and Penn State from a Vanderbilt fan. That was one heck of a game!!

Mooi he. Dat maakt het feestje weer een heel stuk gezelliger!

Enne… na 5 jaar is Penn State voor het eerst weer eens de lijst met 25 beste footballteams van het land binnengekomen. Op plek 24. Historisch!