American Football, kindermisbruik, en Penn State – het zijn allemaal onderdelen van het grootste schandaal hier in State College ooit. Het is al een paar jaar een zeer moeilijk te bespreken onderwerp hier in State College. Niet omdat mensen er niet over willen praten, maar omdat iedereen er een mening over heeft. Het duurde even voordat ik doorhad wat er was gebeurd hier. Samenvatting? Komt ie.

Kindermisbruik

Want wat is er nu precies gebeurd? De assistent coach van het American Football team hier op Penn State is in 2011 betrapt op kindermisbruik. Dat was destijds een heterdaadje: iemand had ‘m met een 12-jarige bezig gezien in de douches van de footballgebouwen. Het bleek dat deze assistent trainer dat met veel meer (zeker 9) jongetjes had uitgevreten, en dat het al zeker sinds 1994, en misschien sinds de jaren 70 al, aan de gang was. De assistent trainer had niet zozeer vanwege zijn trainer als assistent football training contact met minderjarigen, maar vanwege het goede doel dat hij in 1977 gesticht had om benadeelde jongeren te helpen. En daarmee ging hij op een gegeven moment zwaar de fout mee in.

Afhandeling: in de doofpot

Degene die het kindermisbruik had gezien, heeft het (volgens de destijds geldende regels) gerapporteerd. Vervolgens hebben die het ook weer (volgens de destijds geldende regels) gerapporteerd. En toch is het ergens blijven liggen… Er is in eerste instantie niet juist op geacteerd. Een groot aantal van de betrokkenen (dader, en ook diegene die de assistent trainer betrapte) zijn ontslagen, sommige onterecht. Sommigen zijn ontslagen omdat later uit een onderzoek bleek dat er al sinds 1998 signalen waren over kindermisbruik door de assistent trainer. Toen kwamen er de geluiden dat de universiteit het hele gebeuren in de doofpot heeft proberen te stoppen. En daarmee was het schandaal nog groter geworden. Uiteindelijk heeft zelfs de president van de universiteit het veld moeten ruimen.

Gevolgen voor Joe Paterno

Nu hebben ze hier bij Penn State heel erg lang dezelfde football coach gehad, Joe Paterno. Die zat er al sinds 1950, en sinds 1966 was hij hoofdtrainer. Tot 2011, toen is hij ontslagen (omdat uit onderzoek bleek dat hij al eerder van het kindermisbruik moet hebben geweten, sinds 1998, maar er niets mee had gedaan – hij heeft het zelf altijd ontkend). Heel erg lullig: twee maanden nadat hij is ontslagen is Joe overleden vanwege de gevolgen aan longkanker. Hij heeft nooit kunnen vertellen hoe de vork in de steel zit, en of hij van het kindermisbruik door de assistent trainer af wist.

Nu is Joe Paterno echt de lokale held hier. Hij heeft in zijn hele carriere 409 wedstrijden gewonnen (een record). En ontzettend veel mensen verdedigen ‘JoePa’ (kort voor Joe Paterno) met hart en ziel. Hij heeft immers niet zelf het kindermisbruik op zijn lever. En niemand weet zeker wat hij nu wel en niet wist.

Gevolgen voor Penn State

Penn State heeft, naast ontzettend veel negatieve media aandacht, ook straf gekregen. Niet alleen in de vorm van negatieve publieke opinie, een aanslag op het imago, en dalende studentenaantallen… nee, er is een hele lijst maatregelen geweest. Bijvoorbeeld, de boete van 60 miljoen dollar, het feit dat het Football team een aantal jaar minder studiebeurzen voor hun spelers mag uitgeven, dat het Football team een aantal jaar niet mee mag doen met de kampioenswedstrijden (levert dus ook minder geld op), en dat de gewonnen wedstrijden sinds 1998 (sinds die datum moet Paterno van het misbruik hebben geweten) zijn uit de boeken gehaald (echte fans houden het overigens nog steeds op 409 gewonnen wedstrijden door Paterno). En op Penn State University zelf moeten wij als medewerkers jaarlijks een cursus doen over het herkennen van kindermisbruik. Niet zo superrelevant, vind ik, maar je kunt er weinig tegenin brengen.

En de dader zelf? Die zit in de gevangenis, tussen de 30 en 60 jaar lang (als de eerste 30 jaar voorbij zijn is ie 98 jaar oud, dus het is effectief levenslang).

Hier zit geen gouden randje aan.