En wel met football! En om precies te zijn: we zijn kampioen geworden van de ‘conference’ (de BigTen conference). Het is een beetje een technisch verhaal – hier komt ie:

De college football competitie – hoe werkt dat precies?

De football competitie van college teams loopt in het najaar. Elk team heeft zo’n 11 wedstrijden. Een groot deel van die wedstrijden is tegen tegenstanders uit de regionale competitie, dat heet de ‘conference’. Penn State zit in de BigTen (dat zijn veertien – oorspronkelijk tien) scholen in het noordoosten van Amerika. Denk dan aan Ohio State, Michigan, Rutgers, Wisconsin, Purdue… De BigTen is opgedeeld in de East Division (daar zit Penn State in) en de West Division. Er zijn ook nog andere conferenties, zoals de PAC12 en de SEC, en er zijn ook nog een scholen die zich niet bij een conference hebben aangesloten. Een deel van de wedstrijden is tegen niet-conference tegenstanders.

Er zijn in totaal zo’n 130 footballteams in de hoogste divisie in het college football. Dat zijn zoveel teams, daar kun je niet een onderling rooster voor bedenken dat de besten op het die manier komen bovendrijven (zoals bij de Nederlandse voetbalcompetitie). Dus is er een ander systeem voor bedacht: rankings. Een paar weken na het begin van het footballseizoen begint een committee rankings uit de delen. De top 25 beste teams krijgen een ranking (de rest niet). Ben je dus ‘geranked’, dan betekent dat heel wat. Uiteindelijk komt er elke week een update van die rankings, en kunnen teams omhoog en omlaag en in/uit die lijst vallen.

Aan het eind van het seizoen worden de winnaars binnen een divisie aangewezen op basis van onderling resultaat (dat zijn dus ‘divisie kampioenen’), en die gaan vervolgens spelen voor het conference kampioenschap. Daarna worden de vier teams die bovenin de rankings staan uitgenodigd voor de ‘playoffs’ om te kijken wie de ‘national champion’ wordt, die wedstrijd is altijd in het begin van het nieuwe jaar. De andere teams die meer gewonnen dan verloren wedstrijden hebben worden uitgenodigd voor zogeheten ‘bowl games’ (rond kerst en oud en nieuw), waarbij geldt dat de betere teams in de meer prestigieuze bowl games terechtkomen.

En nu: hoe verging het Penn State? 

Penn State heeft een paar zware jaren achter de rug, qua football (waarom lees je hier). Pas dit jaar zijn ze eigenlijk weer terug op vol potentieel – maar het zou natuurlijk nog wel even duren voordat het team weer op volle kracht zou zijn. Toen het team in het begin van het seizoen een wedstrijd won (tegen Kent, waar mijn ouders bij waren), toen eentje verloor (tegen Pitt), toen weer eentje won (tegen Temple, waar Michiel’s neef Cees bij was), en weer eentje verloor (tegen Michigan), leek het dus dat onze Nittany Lions weer zo’n mwah-seizoen zouden hebben, waarbij ze ook best wat wedstrijden zouden verliezen. Maar toen kwam er een wedstrijd tegen Minnesota, waarbij de Nittany Lions op het nippertje ‘overtime’ eruit gesleept hebben, en vervolgens wonnen. En toen kwam Maryland, weer gewonnen…

Trace McSorley en Saquon Barkley – twee onmisbare Nittany Lions

En toen kwam Ohio State in Beaver Stadium… Dat is zo’n beetje Bayern Munchen van het college football – een supersterk team, wint altijd, niet te verslaan. Niemand in de wijde omtrek van State College had verwacht dat de Nittany Lions dat zouden winnen. Iedereen hoopte dat natuurlijk wel. En… het gebeurde ook nog… Tegen ieders verwachting in, wonnen de Nittany Lions van het almachtige Ohio State in een knotsgekke wedstrijd. Ongelooflijk. Historisch. Onvergetelijk.

De wedstrijden daarna werden ook allemaal gewonnen. Het vertrouwen werd groter en groter… En zo werden de Nittany Lions zelfs kampioen van de East Division (ten koste van onder andere Michigan, nog zo’n goed team, en Ohio State…!). Afgelopen zaterdag was de conference kampioenschapswedstirjd tegen de kampioen van de West Division Wisconsin. En oh boy, dat was ook weer zo’n nagelbijter… die uiteraard ook door de Nittany Lions werd gewonnen. Fantastisch!

Wisconsin en Penn State strijden om het kampioenschap – ten koste van Michigan en Ohio State…

De uiteindelijke ranking

Uiteindelijk is Penn State net niet binnen de eerste vier beste teams aangewezen, maar wel 5e, waardoor ze niet naar de playoffs gaan. Dat is hier best wel een dingetje, want Ohio State (het Bayern Munchen) is wel geselecteerd, terwijl ‘wij’ daarvan gewonnen hebben, en de Nittany Lions hebben zelfs de ‘conference’ gewonnen waar Ohio State in zit! Nu heeft Ohio State maar een wedstrijd verloren (tegen Penn State!) en Penn State helaas twee (die van het begin van het seizoen…). Geloof me dat hier heel veel over gediscussieerd wordt in de sportprogramma’s, niet in het minst omdat er in de ranking vrij veel subjectiviteit bij komt kijken. Als hele vette ‘troostprijs’ speelt Penn State in januari in de ‘Rose Bowl’, de meest prestigieuze bowl game. Nooit had iemand hier verwacht dat onze Nittany Lions het zover zouden schoppen.

De intensieve sportcultuur zorgt ervoor dat iedereen hier nu heel happy en trots rondloopt. Vergelijk het met Oranje die het EK wint. Gezellig!

Big Ten kampioenschap!