De mascotte van Penn State: de Nittany Lion

Verreweg de belangrijkste inwoner van State College is de Nittany Lion, de mascotte van Penn State. Werkelijk overal kom je de Nittany Lion tegen. Belangrijk om te weten wat dat nou precies voor geval is.

Een klein beetje historie

De Nittany Lion is sinds 1907 de officiele mascotte van Penn State. Hoe dat zo is gekomen? In 1904 was er een student, Joe Mason, van Penn State die op bezoek was op Princeton. Destijds was hij geirriteerd over het feit dat Penn State geen mascotte had. Ter plekke bedacht hij de Nittany Lion – immers, er liepen tot 1880 bergleeuwen rond in de buurt van State College, dus een bergleeuw (poema) als mascotte kon best, en Princeton had een Bengaalse tijger als mascotte. Volgens Joe was de Nittany Lion een stuk sterker dan die Bengaalse tijger. Toen hij eenmaal terug was in State College heeft hij een aantal publicaties in studentenkrantjes geschreven over de Nittany Lion. En zo werd de legende van de Nittany Lion langzaam levend… en had Penn State een mascotte.

Praktisch iedere universiteit hier in Amerika heeft een mascotte. Bijvoorbeeld, Cornell (uit New York) heeft ‘Touchdown, the Big Red Bear’, Boston College heeft ‘Baldwin the Eagle’, en op UT Austin (Texas) hebben ze ‘Hook’Em’, een longhorn stier. De Akron Zips, het football team dat tegen de Nittany Lions moest spelen een paar weken geleden, had een kangaroe rondlopen genaamd Zippy. Het footballteam van Penn State heet ook niet voor niets ‘The Nittany Lions’. De mascotte was er eerst, daarna kwam het football pas.

Een bergleeuw (ook wel bekend als poema), tot 1880 te vinden in de omgeving van State College

Nittany Mountain

State College ligt in een vallei, ingeklemd tussen een aantal bergrichels en Mount Nittany. Nit-a-nee is van oorsprong een Indiaans (in de zin van ‘native American’) woord, van de stam van de Algonquins, en betekent ‘single mountain’ (‘enkele berg’). Dat klopt ook wel een beetje, de Nittany Mountain valt ook wel op. De naam Nit-a-Nee werd door de plaatselijke bevolking gebruikt om de berg aan te duiden, en de Europese pioniers hebben die term overgenomen, en noemden de berg voortaan ‘Nittany’ Mountain. Sinds 1880 zijn er geen bergleeuwen meer op de Nittany Mountain gezien – en ze kregen pas in 1904 de naam ‘Nittany Lion’. In feite bestaat de Nittany Lion dus niet…

Een van de laatste bergleeuwen, opgezet en te zien in het museum in Beaver Stadium

De Nittany Lion is dus belangrijk bij football

… en andere sportwedstrijden. De Nittany Lion is een van de belangrijkste figuren bij de sportwedstrijden van de Penn State teams, misschien nog wel belangrijker dan de coach of de topspelers. Het beest (nou ja, een student in een pak) heeft een rol in het entertainment, bij het oppeppen van de atleten, bij het vieren van de touchdowns, en zo meer. In de wedstrijd tegen Akron was ik ‘m even kwijt – ik kon hem nergens op het veld vinden – maar wat bleek, de Nittany Lion werd heel de tribune over gecrowdsurfd… Iedereen houdt van de Nittany Lion hier. Ik wil graag een keer op de foto met de mascotte, maar dat zal niet zo eenvoudig zijn, vrees ik! Met mij nog duizend anderen!

De mascotte van Penn State (student in een pak)

De Nittany Lion crowdsurfend over het publiek

Een pootafdruk met vijf tenen… foutje!

Wel worden er een aantal rare pootafdrukken gebruikt hier in State College: de Nittany Lion zou vijf tenen hebben in de pootafdruk. Dat is anatomisch gezien fout: een kat (en dus ook tijgers, leeuwen, poema’s…) heeft weliswaar vijf tenen, maar de ‘duimteen’ zit hoog op de voet en raakt de grond niet. Een juiste pootafdruk is dus met vier tenen. Hoe zit dat?

Het verhaal blijkt als volgt: in 1988 was er een footballwedstrijd tegen Clemson University, en laat die nu een pootafdruk als logo hebben, met vier tenen. Destijds heeft Penn State met ze afgesproken om dan maar vijf tenen te gebruiken. Inmiddels zijn er pootafdrukken met vijf en met vier tenen in de roulatie. En die worden door elkaar heen gebruikt. Niemand ergert zich eraan, behalve dan wellicht de faculteit Biologie!