Ik geef hier les aan seniors. Dat zijn weliswaar undergraduates, maar wel studenten die hier al een tijdje rondlopen. Vaak wonen die niet meer op de campus zelf, maar ergens downtown of elders in State College. Eerstejaars kom ik nauwelijks tegen in mijn dagelijks werk. Maar laatst wel: toen ik vanuit Philadelphia terug reed naar State College ruim twee weken geleden, heb ik een eerstejaars student meegenomen die net als ik gestrand was in Detroit. Gedurende de (lange) autorit, heb ik hem gevraagd hoe zijn woon- en leefsituatie is. Mijn oren klapperden er van… Hun leven is zo erg anders dan dat van mij was als eerstejaars student!

Hoe woont een undergraduate student in Amerika?

Veel Amerikaanse universiteiten regelen onderdak voor hun eerstejaars (en soms tweedejaars) studenten. Dat betekent dan ook weer dat het verplicht is om op de campus te wonen. Nu zitten daar voordelen aan: je woonruimte wordt voor je geregeld (hoe anders is dat met de kamernood waar Nederlandse studenten mee te maken hebben), de locaties zijn vaak op loopafstand van de gebouwen waar je moet zijn, de kamers zijn gemeubileerd dus verhuizen is een eitje, en er zitten vaak ‘gaarkeukens’ bij in (dat zijn de “Commons”, mijn collega’s en ik gaan er ook wel eens eten – buffetvorm, altijd goed). Zulke studentenkamers heten ‘dorms’.

Nu kunnen studenten ook wel voor een eenpersoonssuite kiezen, maar dat kost heel veel geld. Wat er dus vaak gebeurt is dat de studenten de ‘dorm room’ met z’n tweeen delen. Dus je hebt dan echt twee bureaus en twee stoelen, twee kasten en twee bedden (soms is dat een stapelbed) in zo’n kamer staan. Douches en wc’s zijn gemeenschappelijk op de gang, waar dus makkelijk 20-30 studenten van gebruik maken. Er is dus geen keuken: die zit centraal beneden of in een ander gebouw. Er is ook geen woonkamer, en vaak hebben studenten ook geen TV: die zit ook gemeenschappelijk ergens beneden in het gebouw.

Een plattegrond van een verdieping van de dorms

Een plattegrond van een typische studentenkamer in een ‘dorm’

En zo ziet een meisjeskamer er dan uit (de helft dan he)

Wat kost dat? 

Het verschilt een beetje wat je wilt hebben. Als je een reguliere, gedeelde studentenkamer zoals hierboven beschreven is, betaal je 2000 dollar per semester (maar meestal meer). Een gerenoveerde kamer is 3000 dollar. Een eigen kamer met eigen badkamer in een appartement van twee kamers (heb je nog steeds geen keuken) kost 4500 dollar per semester.

Daarbij komt overigens ook nog dat je verplicht bent om een ‘meal plan’ te nemen, dat ook nog eens minstens 2000 (max 2500) dollar per semester kost. Daarmee kun je dan eten (en betalen) bij de studentenrestaurants, bijvoorbeeld de commons waar wij ook wel eens eten. Dat is dan wel tegen een korting; wij betalen zo’n 10 dollar per keer, maar zij betalen 3 dollar per maaltijd.

Gegeven dat een semester van begin januari tot half mei loopt, en nog eentje van eind augustus tot half december (dus twee keer 4.5 maand…) kost dat nog best een hoop geld, zo alles opgeteld.

Met wie zit je op een kamer? 

Je kunt je kamergenoot op zekere hoogte ‘selecteren’. Dat is belangrijk, want je hebt gedurende het semester nauwelijks privacy. Dat selectieproces gaat voornamelijk op papier: je kent elkaar namelijk niet. Je krijgt wel (voornamelijk) iemand van je eigen sexe. Soms zijn ook hele verdiepingen alleen voor mannelijke en soms voor alleen vrouwelijke studenten, maar het gebeurt ook wel eens dat de ene kant van de verdieping voor de vrouwen is en de andere kant van de mannen. Binnen je eigen sexe kun je dan nog selecteren op leeftijd, nationaliteit, studie en persoonlijkheid.

En gaat dat altijd goed? Nou nee. Ik heb hier een paar horror-verhalen opgeschreven (vertaald, echt gebeurd, de ergste heb ik weggelaten, hier vind je meer van deze verhalen).

““Het eerste wat mijn kamergenoot zei toen we elkaar net hadden ontmoet, was ‘Het is dat je het weet… als ik aangeschoten ben, word ik knuffelig’.”

“Vorig jaar, toen we nog maar net kamergenootjes waren, deed ze een tampon in, recht voor mijn neus…”

“Het was tijdens mijn eerste semester op de campus. Ik was gekoppeld aan een meisje dat een filmstudie deed of zo (ik weet het niet meer precies). Voor een van haar vakken moest ze een film analyseren en er een werkstuk over schrijven, dus voor (echt waar) bijna een heel semester lang was ik gedwongen om in slaap te vallen met de film Braveheart op de achtergrond aan. Elke. Avond. Tot deze dag weiger ik om zelfs maar een minuut van die film te zien, en ik haat Mel Gibson tot op het bot.”

“Ik had een kamergenoot die weggegaan was van school om de liefde van haar leven te ontmoeten, die ze op een datingsite had gevonden. Ze had haar ouders/vrienden/familie niets verteld van haar plannen. Haar familie gaf haar vervolgens opgegeven als vermist, en toen ben ik zelfs ondervraagd door de politie omdat ik de laatste persoon was die haar levend gezien had. Het bleek later dat ze in Canada zat.”

Gelukkig zit je er niet aan vast en kun je bij elk nieuw semester een andere kamer met een andere kamergenoot opzoeken!